奥巴马身世复杂、经历坎坷，但长大后，在芝加哥市组织慈善事业，逐渐积累名声。在哈佛大学法学院就读期间，成为《哈佛法律评论》首位黑人主编——这个位置通常被视为法律专业学生毕业后进入美国最高法院当法官秘书、进而步步高升的敲门砖，但奥巴马毕业后，却选择了芝加哥一家专门受理民权诉讼的小型律师事务所。

　　奥巴马之后选择从政，连任3届伊利诺伊州州参议员，2004年在民主党全国代表大会上脱颖而出，将知名度扩大到全美。当年，他赢得国会参议员选举，成为美国历史上第５位黑人联邦参议员。苏尔亚库素玛说：“你知道，拥有一个白人母亲、一个黑人父亲，还到过印尼，这使他和他的母亲一样，容易对各种人产生认同感。”一些美国社团把奥巴马当作一种证明，融合可以超越种族。美国布鲁金斯学会的公众政策研究人员威廉·高尔斯顿说：“我认为，美国选民已经准备支持具体表现美国梦的领袖。”

　　弗吉尼亚大学政治学教授拉里·萨瓦托认为，奥巴马公布自己身世可以吸引选民，无论存在何种争议。萨瓦托说：“美国人喜欢成功的故事。”苏尔亚库素玛说，她可以想象到奥巴马母亲的“热烈表现”，“如果她知道巴里，她的孩子在竞选美国总统，她会有多么骄傲”。

　　巴拉克·奥巴马生于夏威夷州檀香山，父亲老巴拉克·奥巴马是生于肯尼亚的卢欧族人，母亲安·邓娜姆（Ann Dunham）生于堪萨斯州的威奇托，祖父为英国殖民统治肯亚时期之公务员。

　　奥巴马的父母在位于檀香山玛诺亚之夏威夷大学相识，当时他的父亲以国际学生身份在校求学。在奥巴马2岁时，父母分居，随后离婚。他的父亲便前往哈佛大学攻读博士学位，最终返回肯尼亚。而他的母亲则嫁给了一位印度尼西亚籍的学生Lolo Soetoro，并诞下一个女儿。奥巴马六岁时，与母亲一家迁居到印度尼西亚首都雅加达。四年后，奥巴马回到夏威夷，与外祖父母住在一起。从五年级起，奥巴马就读于位于檀香山的大型私立学校Punahou学校，且于当地读到12年级，于1979年毕业。

　　奥巴马21岁时，父亲在肯尼亚遭遇一场车祸去世。母亲在他的1995年的回忆录《我父亲的梦想》出版几个月后去世。

　　在《我父亲的梦想》中，奥巴马描述了自己在母亲的白种美国中产家庭成长的经历，它对于自己早逝的黑人父亲的信息大多来自于家庭故事和照片。对于童年，奥巴马写道：“我的父亲与我身边的人完全不同——他的皮肤像沥青一样黑，而我的母亲却像牛奶一样白——我对这一点印象深刻。”在青年时，奥巴马因为自己的多种族背景，很难取得社会认同。他回忆自己当年吸食大麻和可卡因，为了“将‘我是谁’的问题挤出脑袋”；后来为2008年总统选战及健康状况起见，及换取妻子米歇尔·奥巴马投入于自己的竞选活动当中，在当年初戒掉长达二十年之吸烟习惯。

　　高中毕业后，奥巴马在加州西方学院（Occidental College）求学两年，随后转至纽约市的哥伦比亚大学的哥伦比亚学院，在那里主修政治学及国际关系。在1983年取得文学士之后，奥巴马在国际商务公司工作了一年。1985年，他迁往芝加哥，主持了一个非营利计划，以协助当地教堂为穷困的居民组织好职业训练。

　　奥巴马于1988年进入哈佛大学法学院。1990年2月，由于被选为 哈佛法律评论的首位非洲裔美国人主席，奥巴马首次获得了全国性的认可。1991年奥巴马在哈佛获得了“极优等”（拉丁文的学位荣誉，magna cum laude）法学士(Juris Doctor，美国法学院的毕业学位，法学博士是S.J.D.)的学位。回到芝加哥后，奥巴马主持了一次选民登记运动，且为民权律师事务所Miner，Barnhill & Galland工作。后来，自1993年至2005年竞选联邦参议员的12年中，奥巴马一直在芝加哥大学法学院任职宪法讲师。

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